2.1 El primer virus gigante descubierto
Mimivirus fue el primer virus gigante de la familia Mimiviridae. Y cambió el rumbo de la virología porque tiene muchas características inusuales, como una cápside pseudo-icosaédrica que presenta una forma de estrella de mar en uno de sus vértices, a través de la cual se libera el ADN de doble cadena, el cual es uno de los genomas más grandes que existen en virus, llegando a tener 1.2 millones de pares de bases, mayor que el de algunas bacterias incluso. También tiene una densa capa fibrilar de glicoproteína que cubre la cápside, y es capaz de teñir ante tinción de gram. Su función se piensa que está relacionada a la adherencia a glicanos presentes en su ambiente, ya sea glicanos de bacterias u otros mimivirus [9].
Fragmento del documental “The Virus Hunter”, traducido por la cadena televisiva española Oasis [10]. Documental completo disponible en esta dirección.
A manera de referencia, los autores [11] que proponen como explicación el modelo de robo de genes como mecanismo causante del gigantismo actual de los virus gigantes, y a su vez, como evidencia de origen de estos virus como genes celulares escapados, presenta como ventaja que explica como en la evolución de estos nano-organismos se ha aumentando el tamaño del genoma de estos virus. Ya que, los virus ancestrales de todo el grupo comparten un conjunto básico de unos 40 genes que codifican proteínas clave necesarias para la formación de la estructura del virión y su replicación, (Figura 1), Por lo que consideran:
“La mayoría de los genes del Mimivirus con homólogos en los organismos celulares parecen haber sido adquiridos por transferencia genética horizontal del virus. Esto apoya firmemente que Mimivirus no define un nuevo dominio de la vida. El Mimivirus ciertamente adquirió la mayoría de estos genes ya sea de sus huéspedes eucarióticos o de otros parásitos que coexisten en el mismo huésped. En ese sentido, este virus parece haber seguido una estrategia similar a la de otros parásitos para interferir en los procesos celulares del huésped a través de la modificación y expresión de los genes adquiridos del huésped por la transferencia genética horizontal. Nuestros datos también sugieren que los huéspedes primarios de los Mimivirus son los Amebozoos, ya que la mayoría de los ORFs mimivirales de origen eucariótico, con una filogenia resuelta, están estrechamente relacionados con los homólogos de este grupo. No obstante, detectamos transferencia genética horizontal de supuestos huéspedes alternativos, como la heterolobosea (p. ej., Naegleria) y las cintoplásticas”. [11]
“A pesar de que los Mimivirus parecen tener la capacidad de infectar también a los humanos, identificamos sólo un caso de una probable adquisición de genes de animales, las glicosiltransferasas MIMI_L230 y MIMI_R699. Este pequeño número sugiere que la infección humana recientemente notificada por este virus puede ser un acontecimiento relativamente raro o muy reciente”. [11]