5 Pandemias virales a escala mundial en plantas.
El virus Hosta X y los lirios de plátano.
El enigmático mundo de los virus de las plantas ejemplifica y contrasta con el énfasis de la investigación científica en virología humana. Quizá uno de los mejores casos que ilustra este contraste es la pandemia mundial aún en curso (desde 1990) del mosaico del Hosta, a causa del Virus Hosta X (VHX).
VHX es un virus desnudo (sin membrana) cuyo genoma es una hebra sencilla de RNA con polaridad positiva (ssRNA+, es leído directamente por el ribosoma). VHX pertenece a la familia Potexvirus, donde se hallan importantes virus que afectan la economía mundial como “POTato virus X” (virus del que deriva el nombre de la familia), los virus de esta familia se caracterizan por infectar de manera especie-específica a sus huéspedes, es decir, VHX infecta exclusivamente a las plantas del género Hosta, plantas con un alto valor en el mercado por su uso ornamental. Estas plantas son conocidas en Latinoamérica como lirios de plátano o simplemente Hosta. Son plantas muy comunes en diversos jardines del mundo, sin embargo suelen crecer principalmente en climas templados y estacionales, aunque aún así son apreciadas en jardinería a nivel mundial ([28]).
Figura 5.1: Ejemplares de lirio de plátano empleados en jardinería, exhibiendo patrones de pigmentación variegada por domesticación y no por infección viral
El estado de desconocimiento de la prevalencia del VHX, para antes del descubrimiento del virus, era tal que entre los coleccionistas expertos se describieron como cultivares o variedades de Hosta a las plantas “Break Dance”, “Eternal Father”, “Leopard Frog”, “Blue Freckles” y “Lunacy”, cuando en realidad son variedades clásicas cuyos patrones morfológicos diagnósticos no son producto de la diversificación de las variedades, sino más bien consecuencia de la infección del virus VHX ([29]).
La infección de VHX presenta como síntomas o consecuencias visibles mosaicos moteados verde-oscuro o amarillo-verdosos, además de distorsión de las hojas en forma de rugosidades. No obstante, dada la reproducibilidad parcial de dichas estructuras dichos cultivares despertaron bastante interés comercial, distribuyéndose entre especialistas y aficionados de todo el mundo.
La dificultad en el control de dicho virus radica en que los síntomas se manifiestan después de los 3 primeros años de cultivo en adelante, y aunque las plantas presentan una baja mortalidad, la elevada transmisibilidad de VHX al ser capaz de contagiarse, incluso por contacto con herramientas de jardinería o mediante transferencia entre raíces, ha dificultado frenar su propagación ([29]).
Figura 5.2: Síntomas de la infección del virus Hosta X en cuatro variedades de lirios de plátano
A diferencia de las epidemias en animales, dada la nula inmunidad que presentan las plantas domesticadas, la única forma de controlar la propagación del virus es la quema total de ejemplares con síntomas inequívocamente determinados. Dado a que el virus fluye por la savia de la planta, el estado de infección aún si es asintomática es sistémica.
Es importante resaltar que no todos los patrones de coloración o forma irregular en ejemplares de Hosta deriva de la infección viral, el criterio discriminante es la heredabilidad variable de dichos patrones, pues, el virus es capaz de transmitirse incluso por semillas, pero es incapaz de reproducir de manera idéntica o parecida el patrón en mosaico de las plantas descendientes.